Investigadores de la Universidad de Mansoura en el delta del Nilo descubrieron la nueva especie de herbívoro de cuello largo, que es aproximadamente del tamaño de un autobús urbano, y podría ser solo la punta de la duna de arena para otros descubrimientos de dinosaurios en el desierto.
“Como en cualquier ecosistema, si vamos a la jungla encontraremos un león y una jirafa”. Así que encontramos la jirafa, ¿dónde está el león? “, Dijo Hesham Sallam, líder del equipo de excavación y jefe del Centro de Paleontología de Vertebrados de la universidad.
Sallam, junto con cuatro investigadores egipcios y cinco estadounidenses, escribió un artículo en la revista “Nature Ecology & Evolution”, publicado el 29 de enero, anunciando el descubrimiento.
Los expertos dicen que el hallazgo es un hito que podría arrojar luz sobre un período particularmente oscuro de la historia para el continente africano, aproximadamente los 30 millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran, hace entre 70 y 80 millones de años.
El dinosaurio fue nombrado “Mansourasaurus Shahinae” por la universidad del equipo y de uno de los fundadores del departamento de paleontología, el hallazgo es el único dinosaurio de ese período que se descubrió en África, e incluso puede ser un género aún no descubierto.
En el artículo, los autores dicen que los hallazgos del equipo “contrastan con la hipótesis de que las faunas de dinosaurios de la parte continental africana estaban completamente aisladas” durante el último período mesozoico. Es decir, las teorías anteriores eran que los dinosaurios de África durante ese tiempo existían como si estuvieran en una isla y se desarrollaran independientemente de sus primos del norte.
Pero los restos óseos fosilizados de Mansourasaurus sugieren una anatomía no muy diferente de las descubiertas en Europa en el mismo período, una indicación de que puede haber existido una conexión de tierra entre África y su vecino del norte.
Si bien Egipto tiene una larga historia de arqueología, la paleontología no ha gozado de la misma popularidad, o tuvo el mismo éxito.
Puede haber existido una conexión de tierra entre África y Europa. En 1911, el paleontólogo alemán Ernst Stromer dirigió una exposición al oasis de Bahariya, también en el desierto occidental de Egipto. Allí, descubrió cuatro especies de dinosaurios, incluido un tipo depredador conocido como el Spinosaurus, todos del período Cretácico. Pero todos sus hallazgos se perdieron más tarde en el bombardeo aliado del Museo de Munich durante la Segunda Guerra Mundial.
Sallam dijo que los investigadores no saben cómo vivió y murió Mansourasaurus, excepto por el hecho de que era un herbívoro. No hay indicación de si vivía solo o en una manada.
Los huesos guardan semejanza con otro descubrimiento de dinosaurios en Egipto, el del Paralititan Stromeri, excavado por un equipo estadounidense de la Universidad de Pennsylvania, cuyos hallazgos se publicaron en 2001. Pero solo en la medida en que ambos eran herbívoros de cuello largo. Se cree que el Paralititan Stromeri fue uno de los animales más grandes conocidos, con un peso de 75 toneladas y más de 30 metros (33 yardas) de largo.
El tamaño más pequeño de los Mansourasaurus es más típico de la era Mesozoica, cuando el tiempo de los dinosaurios se estaba acabando, geológicamente hablando, según Sallam. Con un largo cuello y cola, su torso habría sido similar al de un elefante africano y midiendo de punta a punta más de 10 metros (11 yardas) y un peso de varias toneladas.
El Desierto Occidental de Egipto se habría parecido más a una jungla costera durante la vida del dinosaurio, con la mitad de lo que actualmente es el país bajo el agua. Aunque encontrar un hueso de dinosaurio en un vasto desierto puede parecerse a una aguja en un pajar, también fue el producto de un trabajo agotador. El equipo había estado rastreando el área del hallazgo a más de 750 kilómetros (466 millas) al suroeste de la capital durante cinco años antes de encontrar el esqueleto parcial del Mansourasaurus en 2013.
El descubrimiento es grande para el campo de la paleontología en Egipto. Sallam dijo que él y un grupo de estudiantes de doctorado y maestría se dirigían a dar una conferencia en una universidad local cuando tropezaron con una carretera del desierto con los afloramientos geológicos apropiados que no habían notado antes. A la mañana siguiente, el equipo volvió a inspeccionarlo, cubriendo un área de varios kilómetros. No pasó mucho tiempo después de que comenzaran, cuando uno de los estudiantes lo llamó por teléfono y le dijo que debería ir a ver el número de huesos que había encontrado.
Sallam dijo que sabía desde la primera pieza de fósil que se le había demostrado que era un gran problema.
"Cuando lo vi por primera vez, les dije, si esto sale como espero, sus nombres pasarán a la historia", les dijo a sus alumnos. Ahora hay alguna esperanza de que el descubrimiento pueda traer más fondos para el campo de paleontología en Egipto y financiamiento para estudios en curso, dijo Sallam. Pero dijo que está más orgulloso de hacer que la ciencia sea real para las personas que de lo contrario no están expuestas a ella.
“Quiero decir, hemos hecho que el hombre egipcio promedio, o el hombre árabe, hablen de dinosaurios”, dijo.
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